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Le diagnostic de la démence
Un diagnostic de démence est établi lorsque les déficits cognitifs (déclin de la mémoire, troubles du langage, du raisonnement...) sont suffisamment importants pour perturber les activités sociales ou professionnelles de la personne. Ce syndrome:
- Est en général irréversible lorsqu'il est causé par une maladie neurodégénérative ou par des troubles vasculaires.
Une maladie neurodégénérative est une maladie provoquée par le dysfonctionnement, puis la mort des neurones. Les maladies d'Alzheimer, de Pick, de Parkinson, de Huntington, l'aphasie progressive primaire, la démence à corps de Lewy sont des maladies neurodégénératives.
- Peut être parfois réversible.
La toxicomanie, les effets secondaires indésirables de certains médicaments, la dépression, les troubles métaboliques peuvent provoquer ou aggraver un déclin cognitif de manière réversible.
Les étapes du diagnostic
1ère étape: une anamnèse détaillée
L'anamnèse consiste à s'entretenir avec le patient, en tête-à-tête ou en présence de son entourage familial en vue d'obtenir des informations fiables sur:
- L'histoire personnelle du sujet:
- la recherche de facteurs précipitant tels qu'un traumatisme, un accident vasculaire cérébral, la consommation de certains médicaments susceptibles de provoquer des troubles cognitifs (anxiolytiques, hypnotiques, certains antidépressseurs), des facteurs de risque cérébro-vasculaires, des substances toxiques tel que l'alcool...,
- sa vie professionnelle et sociale.
- Les antécédents familiaux de démence.
- La description du début des symptômes, la nature et leur évolution, la recherche de modification du comportement, de changements de la personnalité, la présence de dépression, d'idées délirantes, d'hallucinations... Les observations émises par l'entourage du patient décrivant par exemple le déclin cognitif du patient, sont prises sérieusement en compte par le médecin.
- Le retentissement des troubles sur les activités quotidiennes du patient.
Un test est effectué pour apprécier la capacité du sujet à accomplir des tâches de la vie quotidienne (à l'aide du questionnaire sur les activités instrumentales de la vie quotidienne) et aux soins personnels (questionnaire sur les activités fonctionnelles).
2ème étape: un examen physique
Il comprend des examens de base (mesure du poids, de la tension artérielle...) et un examen neurologique recherchant des symptômes neurologiques (par exemple une paralysie légère de la moitié du corps, une asymétrie faciale, un déficit visuel et auditif, des troubles de la marche, des réflexes tendineux exagérés...) souvent présents dans la démence vasculaire et la démence fronto-temporale (il n'y a généralement pas de symptômes neurologiques dans la maladie d'Alzheimer).
N.B. Les déficits sensoriels (déficits de la vue et de l'ouie) et moteurs peuvent altérer les résultats des épreuves neuropsychologiques.
3ème étape: une évaluation de l'état mental
Cette évaluation se fait à l'aide du test appelé le mini-examen de l'état mental (en anglais Mini Mental State Examination ou MMSE).
Si les résultats au MMSE indiquent une perte objective de certaines fonctions cognitives, accompagnée d'un déclin du fonctionnement du patient dans ses activités quotidiennes, une démence est soupçonnée et on poursuit l'évaluation.
En revanche, il n'est pas justifié de poursuivre le diagnostic si une personne âgée se plaint de manière subjective de troubles de mémoire qui ne sont pas confirmés par l'entourage de la famille (dans ce cas, un état dépressif ou anxieux peut être la cause de ces troubles).
Deux autres tests sont souvent utilisés en parallèle du MMSE: c'est le test de l'horloge et le test de fluence verbale.
Quelques examens biologiques sont recommandés lorsque le sujet présente des signes et symptômes de la maladie d'Alzheimer. Ces examens sont l'hémogramme (analyse du nombre des différentes cellules du sang), un ionogramme sanguin (mesure de la concentration des différents ions ou minéraux dans le sang), une glycémie, un dosage de l'hormone thyréotropine (TSH qui régule la production d'hormones thyroïdiennes).
En fonction des résultats de l'anamnèse, de l'examen physique, du MMSE et des premières épreuves de laboratoire, d'autres analyses complémentaires peuvent aider à diagnostiquer une démence. Ces analyses comprennent une mesure de la concentration d'acide folique, de vitamines, de métaux lourds, de lipides, de créatinine..., un examen des carotides, un électrocardiogramme, un électroencéphalogramme, une radiographie des poumons, une tomodensitométrie crânienne (si par exemple le déclin des fonctions cognitives est apparu en un ou deux mois).
En résumé:
Un diagnostic de démence passe par:
- Un entretien avec le patient et son entourage
- Un examen physique et mental
- Quelques analyses de laboratoire
Suivant les résultats, d'autres tests sont effectués.
Stéphane Bastianetto, Ph.D.
Mai 2003
Références (disponibles sur Internet)
- Patterson C. et alii. Diagnostic, évaluation et traitement de la démence: conclusions de laConférence canadienne de consensus sur la démence. CMAJ, 160, (12 suppl), 1999.
- Recommandations pratiques pour le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. Agence nationale d'accréditation et d'évaluation en santé, 2000.
- J. De Lepeleire et alii. Le diagnostic de la démence: instruments. Service de Psychologie de la Santé. Unité de Psychologie clinique du Vieillissement. Universite de Liège, Belgique.
Des recommandations sont proposées afin d'aider le corps médical, le patient et son entourage à rechercher les soins les plus appropriés. Ces recommandations s'appuient sur le fait que seulement une démence sur deux est décelée au stade précoce par l'entourage familial et médical.
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