Alois Alzheimer était un psychiatre et neuropathologiste allemand très renommé. En effet, ce médecin a marqué l’histoire de la neurologie moderne. Né en 1864, il a consacré toute sa carrière à l’étude du cerveau humain. Ainsi, il cherchait à comprendre les causes physiques des troubles mentaux. Finalement, ses recherches minutieuses ont mené à une découverte médicale extraordinaire. Aujourd’hui, son nom désigne la forme de démence la plus répandue dans le monde entier.
La rencontre historique avec Auguste Deter
En 1901, le docteur Alzheimer travaillait à l’asile de Francfort. C’est là qu’il a rencontré une patiente nommée Auguste Deter. À l’époque, cette femme n’avait que 51 ans. Pourtant, elle présentait des symptômes cognitifs très sévères.
D’abord, elle souffrait d’une perte de mémoire extrêmement importante. Ensuite, elle montrait une grande confusion au quotidien. De plus, la patiente développait une forte paranoïa envers son propre mari. En outre, elle connaissait de très graves troubles du sommeil. Par conséquent, le médecin a méthodiquement documenté toutes ces manifestations cliniques. Il pressentait une pathologie cérébrale totalement inédite.
L’autopsie et la découverte des lésions
Malheureusement, Auguste Deter est décédée quelques années plus tard, en 1906. Immédiatement, le Dr Alzheimer a demandé à examiner son cerveau. Pour ce faire, il a utilisé de nouvelles techniques de coloration des tissus. De cette manière, il a pu observer les cellules nerveuses au microscope.
Les résultats de cette autopsie se sont révélés fascinants. En réalité, le psychiatre a découvert deux anomalies majeures. Premièrement, il a observé des plaques amyloïdes entre les neurones de la patiente. Deuxièmement, il a noté des enchevêtrements neurofibrillaires à l’intérieur des cellules. Ainsi, ces deux lésions physiologiques caractérisent formellement la maladie.
La reconnaissance grâce à Emil Kraepelin
Suite à cette découverte, Alois Alzheimer a présenté ses travaux en 1906. Lors d’un congrès médical, il a exposé ce cas clinique unique. Cependant, la communauté scientifique a d’abord ignoré sa présentation. En effet, les médecins de l’époque s’intéressaient peu à cette étrange démence précoce.
Il décrivit ainsi pour la première fois en 1906 l’existence de dépôts dans le cerveau d’une malade (Auguste D.) atteinte d’une démence après autopsie, dépôts qu’il qualifia de plaques séniles. Alois Alzheimer demanda à son collègue Perusini de réexaminer le cerveau d’Auguste. Ce dernier confirma qu’Auguste D. souffrait d’une forme de démence dégénérative. La maladie dont souffrait cette patiente fût par la suite appelée maladie d’Alzheimer. Le nom de maladie d’Alzheimer a été donnée par son maître E. Kraepelin, sans doute parce qu’il pensait qu’Alzheimer avait découvert une nouvelle maladie.
Heureusement, son mentor Emil Kraepelin a compris l’importance de ces recherches. Ce célèbre psychiatre a soutenu activement les conclusions de son jeune collègue. Dès 1910, Kraepelin a intégré cette pathologie dans son grand traité de psychiatrie. Par ailleurs, il a officiellement baptisé cette affection la « maladie d’Alzheimer ». En fin de compte, Alois Alzheimer est mort prématurément en 1915, sans connaître la renommée mondiale de sa formidable découverte.
Sources :
[1] PubMed Central. Alois Alzheimer. PMC11568893. URL : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11568893/
[2] BBC Afrique. La tragique histoire d’Auguste Deter. URL : https://www.bbc.com/afrique/66315328