Burrhus Frederic Skinner est un psychologue comportementaliste, auteur et philosophe. Il a été professeur Edgar Pierce de psychologie à l’Université Harvard de 1958 jusqu’à sa retraite en 1974.

Skinner a inventé la chambre de conditionnement opérant, a innové sa propre philosophie de la science appelée béhaviorisme radical et a fondé sa propre école de psychologie de recherche expérimentale.

Dans une enquête de juin 2002, Skinner a été classé comme le psychologue le plus influent du 20e siècle par l’American Psychological Association.

Burrhus Skinner a obtenu son doctorat. en psychologie de Harvard en 1931, et est resté comme chercheur jusqu’en 1936, date à laquelle il a occupé des postes universitaires à l’Université du Minnesota et à l’Université de l’Indiana aux E.tats-Unis. Il est retourné à Harvard en 1948 en tant que professeur et a été professeur de psychologie de 1958 jusqu’à sa retraite en 1974. 

Skinner a été influencé par la philosophie de la psychologie de John B. Watson appelée béhaviorisme, qui rejetait non seulement la méthode introspective et les théories psychanalytiques élaborées de Freud et Jung, mais toute explication psychologique basée sur des états mentaux ou des représentations internes telles que les croyances, les désirs et les souvenirs. 

Skinner a soutenu que le but d’une science de la psychologie était de prédire et de contrôler le comportement d’un organisme. Il affirmait que le comportement humain était toujours contrôlé par son environnement.

En laboratoire, Burrhus Skinner a affiné le concept de conditionnement opérant et la loi de l’effet. Parmi ses contributions figuraient une exploration systématique des programmes de renforcement, la formation de nouveaux comportements et l’enchaînement de séquences comportementales complexes via des renforçateurs secondaires.

Burrhus Skinner était aussi un inventeur invétéré. Parmi ses gadgets figuraient la « boîte Skinner » pour façonner et compter les pressions sur le levier chez les rats et le picorage des touches chez les pigeons ; l’enregistreur cumulatif, un mécanisme d’enregistrement des taux de comportement sous la forme d’un tracé au stylo ; un système de guidage de missile de la Seconde Guerre mondiale (jamais déployé) dans lequel un pigeon entraîné dans le nez du missile picorait continuellement la cible ; et une « machines à enseigner » dans laquelle les élèves se voient présenter une phrase à la fois, puis remplissent le blanc avec une phrase similaire, affichée dans une petite fenêtre.

Boîte de Skinner

La boîte de Skinner, ou chambre de conditionnement opérant, est un outil de laboratoire qui a été développé dans les années 1930 par Burrhus Skinner. Elle est utilisée pour étudier le comportement des animaux et peut être utilisé pour modéliser à la fois le conditionnement opérant et classique

Les chambres de conditionnement opérant sont de petits environnements conçus pour contenir un animal. Elles sont généralement structurées pour bloquer la lumière et le son externes afin d’empêcher les stimuli gênants d’interférer avec les expériences. 

Le but de la boîte de Skinner est d’analyser le comportement animal en détectant lorsqu’un animal a effectué un comportement souhaité, puis en lui administrant une récompense, déterminant ainsi combien de temps il faut à l’animal pour apprendre à exécuter le comportement. 

Si le but de la boîte est d’apprendre à un rat à appuyer sur un levier, par exemple, appuyer sur le levier peut faire tomber la nourriture d’une goulotte. Le rat ne poussera probablement le levier qu’accidentellement au début, mais il finira par apprendre que la nourriture apparaît lorsqu’il le fait. Lorsqu’elle est utilisée pour étudier le conditionnement classique, la chambre peut être structurée de manière à ce qu’un comportement animal automatique, tel que le grattage, soit associé à un stimuli non conditionné, tel qu’une lumière clignotante. Lorsque l’animal gratte, la lumière clignote et l’animal reçoit une récompense. Après plusieurs essais, l’animal associera probablement le stimulus inconditionné à la récompense.

La boîte de Skinner a été utilisée dans la recherche pharmaceutique pour observer les effets des médicaments sur le comportement animal.

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