Il existe de nombreux avantages pour la santé associés à la méditation, autant physiques que mentaux, et c’est une pratique croissante. 

Des études soulignent qu’elle peut améliorer le bien-être et la santé mentale en vieillissant, et notamment réduire le risque de maladies neurodégénératives : un atout qui pourrait s’avérer crucial compte tenu de l’espoir croissant de vivre, signe d’une population vieillissante.

La méditation est un excellent moyen de cultiver l’attention mentale et le bien-être émotionnel. Asseyez-vous simplement dans une chaise confortable, respirez profondément par le nez, maintenez-le pendant quelques secondes, puis expirez complètement par le nez. Continuez ce processus de respiration intentionnelle pendant 10 à 15 minutes, en comptant chaque inspiration à haute voix. Gardez votre attention sur le cycle inspiration/expiration, en revenant au comptage chaque fois que votre esprit vagabonde. Il s’agit d’une technique de méditation connue sous le nom de comptage de la respiration.

De nombreux types de méditation, tels que la réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR), la Méditation Transcendantale® et la pratique du Koan, existent avec peu de preuves que l’un est supérieur à l’autre. La pratique la plus appropriée pour un individu est probablement celle avec laquelle il est le plus facile de rester cohérent. 

Des études ont suggéré que la méditation peut améliorer certaines capacités cognitives. Cependant, il n’y a pas suffisamment de données pour déterminer si elle diminue les risques de développer la maladie d’Alzheimer ou si elle profite aux personnes qui en souffrent déjà. Dans l’ensemble, la méditation peut contribuer au bien-être général.

Des bienfaits possibles de la méditation pour les personnes âgées

Il y a des questions précises sur la santé des personnes âgées. Près de 15 % des adultes de plus de 60 ans souffrent de pathologies liées au vieillissement. Le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’autres maladies neurodégénératives augmente parallèlement à l’allongement de la durée de vie.

Maintenir la bonne santé mentale de ce public est donc un défi, et toute stratégie de prévention doit être envisagée. Cependant, les effets réels de la méditation n’ont jamais vraiment été étudiés dans cette perspective.

Toute une série de facteurs de risque des maladies neurodégénératives ont été identifiés : tabagisme, pollution, mauvaise alimentation, sédentarité… Il existe plusieurs moyens de les contrer : exercice physique, entraînement cognitif, alimentation saine (de préférence méditerranéenne), éducation à la santé cardiovasculaire… Ces méthodes ont été évaluées dans plusieurs études.

La recherche a cependant largement sous-estimé d’autres facteurs de risque, dont certains sont amplifiés avec l’âge : dépression, stress, anxiété, troubles du sommeil (affectant une personne sur deux de plus de 60 ans), solitude et exclusion de la société. De plus, ces facteurs de risque psychologiques (socio-) émotionnels n’ont pas de programmes d’intervention préventive scientifiquement justifiés.

En ce qui concerne les maladies neurodégénératives chez les personnes âgées, les facteurs de risque psycho-(socio-)affectifs restent peu étudiés. Cependant, la dépression, le stress, l’anxiété, les problèmes de sommeil et la solitude ont un impact réel.

Le projet européen H2020 Silver Health Study vise à combler cette lacune en étudiant les effets de la méditation.

Le projet de recherche européen H2020

Le projet de recherche européen H2020, qui mobilise onze équipes de recherche dans six pays, doit étudier l’impact sur de multiples facteurs associés au vieillissement et à la maladie d’Alzheimer par le biais d’essais cliniques. Trois groupes de 137 participants de plus de 65 ans ont été divisés en trois : un recevant une formation à la méditation (45 personnes), un suivant une activité cognitive (ici, l’apprentissage d’une langue étrangère ; 46 personnes), et le groupe contrôle (pas d’activité spécifique ; 46 personnes) .

Une période d’observation typique dans ce type d’étude est de 2 à 6 mois, et le taux d’attrition (c’est-à-dire le pourcentage de participants quittant l’étude) est d’environ 15 %.

Les résultats sont mitigés

Les régions cérébrales qui devraient être principalement suivies ont été identifiées dans des recherches antérieures.

En plus du cortex cingulaire antérieur, qui intègre des processus affectifs – sentiment émotionnel, rythme cardiaque – avec des processus cognitifs tels que l’anticipation de la récompense, la prise de décision et le contrôle cognitif, l’insula (impliquée dans les émotions, l’intéroception, la dépendance, la conscience…) a également joué un rôle.

L’étude d’interventions établies sur le mode de vie telles que la méditation pose un défi lorsqu’il s’agit de définir un groupe placebo approprié. Par exemple, dans de nombreux essais de méditation, le groupe témoin inclut soit l’écoute d’une musique apaisante, soit des personnes inscrites sur une liste d’attente. D’autre part, les essais cliniques sur les médicaments impliquent généralement qu’une moitié des participants reçoivent le médicament et l’autre moitié un placebo, une réplique exacte qui ne contient aucun médicament actif (appelée pilule de sucre). Il est important d’avoir de bons groupes placebo car avoir des attentes concernant l’obtention d’un traitement peut souvent créer une amélioration de l’état. Même certains contrôles placebo, y compris la musique, peuvent avoir des effets positifs.

Il n’est pas certain que la méditation ait un impact direct sur la diminution du risque de maladie d’Alzheimer. Cependant, il existe d’autres conditions qui peuvent être aidées par son utilisation. Les niveaux de stress et d’anxiété peuvent être réduits et le sommeil amélioré, comme le risque cardiovasculaire et la tension artérielle. En prime, il est économique et sans stress à mettre en œuvre dans son style de vie. Il existe de nombreuses ressources en ligne, dans des livres et des cours qui peuvent aider à apprendre différentes techniques. Et, si s’éloigner de la technologie aide, il existe de nombreuses applications téléphoniques proposant un soutien à la méditation.