De nouvelles recherches suggèrent que l’analphabétisme peut multiplier par deux ou trois les risques de développer une démence.

Selon le ministère de l’Éducation des États-Unis, 1 adulte sur 5 dans le pays ne possède pas certaines compétences en lecture et en écriture.

Dans l’ensemble, 43 millions d’adultes américains ont un faible niveau d’alphabétisation. Les résultats d’une enquête que le département a menée entre 2011 et 2014 indiquent que plus de 40 millions de personnes ont peu ou pas de compétences en lecture.

De nouvelles recherches suggèrent que les personnes qui ne savent ni lire ni écrire peuvent avoir un risque plus élevé de démence .

Jennifer J. Manly, Ph.D. (Université Columbia à New York), l’auteur principal de l’article, qui est publié dans la revue Neurology, explique le lien entre la littératie et la santé du cerveau, en disant: « Être capable de lire et d’écrire permet aux gens de s’engager dans plus d’activités qui utilisent le cerveau, comme lire des journaux et aider les enfants et petits-enfants à faire leurs devoirs.»

« Des recherches antérieures ont montré que de telles activités peuvent réduire le risque de démence », ajoute-t-elle. En effet, la théorie de la réserve cognitive suggère que la flexibilité et la capacité du cerveau à trouver des solutions alternatives aux problèmes peuvent compenser les symptômes de la maladie d’Alzheimer.

« Notre nouvelle étude fournit davantage de preuves que la lecture et l’écriture peuvent être des facteurs importants pour aider à maintenir un cerveau en bonne santé. »

Dans la nouvelle étude, Manly et ses collègues ont interrogé et testé 983 personnes à faible niveau d’éducation formelle qui vivaient à Manhattan. La plupart des participants étaient nés et avaient grandi dans les régions rurales de la République dominicaine, où l’accès à l’éducation était limité.

En moyenne, les participants à l’étude avaient 77 ans et étaient allés à l’école pendant un maximum de 4 ans.

Sur la base des réponses des participants à la question: «Avez-vous déjà appris à lire ou à écrire?» les chercheurs les ont séparés en groupes, constatant que 237 participants étaient analphabètes et 746 alphabétisés.

Les participants ont d’abord subi des examens médicaux et ont participé à des tests de mémoire et de raisonnement. Ensuite, ils ont repris les tests tous les 18 mois à 2 ans pendant une moyenne de 4 ans.

La lecture peut aider à prévenir la démence

Au début de l’étude, 83 des 237 personnes qui ne savaient ni lire ni écrire – soit 35% de ce groupe – étaient déjà atteintes de démence, alors que 134 personnes du groupe de 746 participants alphabétisés, soit 18%, avaient cette maladie.

La prise en compte de l’âge, du statut socio-économique et des maladies cardiovasculaires a révélé que les participants analphabètes étaient trois fois plus susceptibles de souffrir de démence au début de l’étude.

À la fin de l’étude, 114 des 237 personnes qui ne savaient ni lire ni écrire, soit 48%, avaient développé une démence. En revanche, seulement 201 des 746 personnes alphabétisées – soit 27% – avaient développé la maladie. L’analyse statistique a révélé que les participants analphabètes avaient deux fois plus de chances de développer une démence pendant l’étude, par rapport à ceux qui savaient lire et écrire.

«Notre étude a également révélé que la lecture était liée à des scores plus élevés aux tests de mémoire et de réflexion en général, et pas seulement aux scores en lecture et en langue», dit Manly.

« Ces résultats suggèrent que la lecture peut réduire le risque de démence en protégeant le cerveau de plusieurs façons. »