La nage eau froide est une tradition bien ancrée dans les pays nordiques. Elle consiste à nager en extérieur, que ce soit dans des lacs, des rivières ou en mer. On la désigne souvent sous les termes de nage hivernale ou de nage en eau glacée. Autrefois, seuls quelques athlètes de l’extrême s’y adonnaient. Aujourd’hui, cette discipline gagne toutefois en popularité auprès d’un public plus large.+3

Il est important de faire une distinction précise. La « nage hivernale » est liée à la saison, tandis que la « nage en eau glacée » se définit par une eau inférieure à 5 °C. Cette revue examine donc les effets physiologiques de la nage eau froide. Elle confronte ses vertus supposées aux dangers réels de l’immersion en milieu glacial.

Méthodologie de la revue sur la nage eau froide

Pour évaluer cette discipline, des chercheurs ont réalisé une revue narrative. Ils ont interrogé les bases de données PubMed et Scopus en août 2020. La recherche visait avant tout la pertinence clinique et pratique. Par conséquent, les études sur les animaux ont été exclues.

Les auteurs ont plutôt privilégié les rapports de cas et les études de terrain. Cette approche rigoureuse permet d’analyser l’évolution historique de la pratique. Elle synthétise également les données médicales actuelles concernant spécifiquement la nage eau froide.

Historique et bienfaits de la nage eau froide

L’immersion glaciale suscite la crainte depuis l’Antiquité. Pourtant, la discipline a évolué pour devenir un sport structuré. Par exemple, l’International Ice Swimming Association a été créée en 2009. La pratique régulière de la nage eau froide est désormais associée à plusieurs adaptations bénéfiques pour la santé.

• Système cardiovasculaire et métabolique : D’abord, le profil lipidique s’améliore chez les adeptes. On note notamment une baisse des triglycérides. De plus, la sensibilité à l’insuline augmente. Cela concerne particulièrement les femmes ayant un faible pourcentage de graisse corporelle.
• Système immunitaire : Ensuite, les nageurs rapportent moins d’infections des voies respiratoires. Une session de nage eau froide provoque une leucocytose transitoire. Cette hausse des globules blancs suggère une stimulation efficace du système de défense.
• Santé mentale : Enfin, cette activité procure un bien-être général. Elle peut même agir comme un antidépresseur. En effet, la nage eau froide libère de la noradrénaline et des endorphines.

Les risques majeurs de la nage eau froide

Malgré ses vertus, cette pratique présente des dangers mortels. Ces risques sont directement liés aux réactions physiologiques face au froid extrême.

• Le choc thermique (Cold Shock) : C’est le risque immédiat dès l’entrée dans l’eau, durant les trois premières minutes. Il se manifeste par une hyperventilation incontrôlable. Ce phénomène augmente considérablement le risque de noyade lors de la nage eau froide.
• Incapacité physique : Le froid affecte rapidement les nerfs et les muscles superficiels. Cela réduit la force musculaire et la vitesse de conduction nerveuse. Une paralysie périphérique peut alors survenir, rendant la nage impossible.+2
• Hypothermie : Sur le long terme, la température centrale chute dangereusement. En dessous de 28 °C, le risque d’arrêt cardiaque devient très élevé.
• Cœur et poumons : L’immersion peut provoquer un « conflit autonome » entre les systèmes sympathique et parasympathique. Ce conflit cause parfois des arythmies fatales. De plus, l’œdème pulmonaire induit par la natation (SIPE) est une complication spécifique. Elle est favorisée par la nage.

Conclusion

En somme, c’est une discipline à double tranchant. Lorsqu’elle est pratiquée progressivement par des individus sains, elle est bénéfique. Elle offre des avantages tangibles pour l’immunité et le métabolisme.

Toutefois, les risques d’hypothermie et d’accidents cardiaques restent élevés pour les non-initiés. Pour tirer profit de la nage eau froide en toute sécurité, une acclimatation rigoureuse est impérative. Enfin, il ne faut jamais nager sans surveillance.

Source: Knechtle B, Waśkiewicz Z, Sousa CV, Hill L, Nikolaidis PT. Cold Water Swimming-Benefits and Risks: A Narrative Review. Int J Environ Res Public Health. 2020 Dec 2;17(23):8984. doi: 10.3390/ijerph17238984. PMID: 33276648; PMCID: PMC7730683.