Selon Kraepelin (1919), la paranoïa se caractérise par un délire sans hallucinations, apparaissant tardivement, ne guérissant pas, mais n’entrainant pas une détérioration inéluctable.

La paranoïa se distingue de la démence précoce et de la paraphrénie (forme intermédiaire : délire systématisé continu, hallucinations, pas de démence terminale).

Pour répondre aux citères, le délire doit durer plus d’un mois et impliquer des situations plausibles (être poursuivi, empoisonné, contaminé, aimé à distance, trompé par son partenaire ou atteint d’une maladie). Des hallucinations olfactives ou tactiles peuvent être associées.

La paranoïa d’involution est un délire de revendication apparaissant tardivement.