On soupçonne le rôle de deux protéines dont l’accumulation provoque la mort des neurones : la protéine tau et la protéine amyloïde.

Il existe des facteurs environnementaux (par exemple une mauvaise alimentation) et génétiques qui joueraient une part active dans le déclenchement de la maladie.

La maladie affecte les capacités fonctionnelles du patient, au point que celui-ci ne pourra plus se déplacer. Le système immunitaire se trouvera affaibli, entraînant des maladies infectieuses (par ex. pneumonie) mortelles. Le patient peut également décéder des suites d’une maladie grave associée au vieillissement (par ex. maladie cardiaque, cancer, etc.) La maladie d’Alzheimer est la 4e cause de mortalité chez les personnes âgées.