Les 12 nerfs crâniens forment un ensemble de nerfs qui proviennent du cerveau.

Leurs fonctions sont sensorielles, motrices ou les deux à la fois :

• Les nerfs crâniens sensoriels aident une personne à voir, à sentir et à entendre.
• Les nerfs crâniens moteurs aident à contrôler les mouvements musculaires de la tête et du cou.

Chaque nerf a un nom qui reflète sa fonction et un nombre en fonction de son emplacement dans le cerveau.

Les scientifiques utilisent des chiffres romains de I à XII pour identifier les nerfs crâniens du cerveau.

Les médecins peuvent identifier les troubles neurologiques ou psychiatriques en évaluant les fonctions du nerf crânien.

I Nerf olfactif

Le nerf olfactif transmet au cerveau des informations concernant l’odorat d’une personne.

Lorsqu’une personne inhale des molécules parfumées, les récepteurs olfactifs situés dans la  voie nasale envoient les impulsions à la boîte crânienne, puis se rendent au bulbe olfactif.

Les neurones olfactifs fusionnent avec d’autres nerfs, qui passent dans le tractus olfactif.

Le tractus olfactif se déplace ensuite vers le lobe frontal et d’autres zones du cerveau qui sont impliquées dans la mémoire et la détection des différentes odeurs.

II Nerf optique

Le nerf optique transmet au cerveau des informations concernant la vision d’une personne.

Lorsque la lumière pénètre dans l’œil, elle frappe la rétine, qui contient des bâtonnets et des cônes. Ce sont des photorécepteurs qui traduisent les signaux de la lumière en informations visuelles pour le cerveau.

Les cônes sont situés dans la rétine centrale et participent à la vision des couleurs. Les bâtonnets sont situés dans la rétine périphérique et participent à la vision non colorée (vision nocturne).

Ces photorécepteurs transportent des influx nerveux le long des cellules nerveuses.

La plupart des fibres du nerf optique se croisent en une structure appelée chiasme optique. Ensuite, elles se projettent vers le cortex visuel primaire situé dans le lobe occipital à l’arrière du cerveau. Le lobe occipital est l’endroit où le cerveau gère les informations visuelles.

III Nerf oculomoteur

Le nerf oculomoteur est un nerf crânien qui aide à contrôler les mouvements musculaires des yeux.

Le nerf oculomoteur assure le mouvement de la plupart des muscles qui bougent le globe oculaire et la paupière supérieure, appelés muscles extraoculaires.

Le nerf oculomoteur contribue également aux fonctions involontaires de l’œil:

Le muscle pupillaire resserre automatiquement la pupille pour laisser passer moins de lumière dans l’œil lorsque la lumière est vive. Lorsqu’il fait sombre, le muscle se détend pour laisser entrer plus de lumière.

Les muscles ciliaires aident le cristallin à s’adapter à la vision à courte et à longue distance. Cela se produit automatiquement lorsqu’une personne regarde des objets proches ou éloignés.

IV Nerf trochléaire

Le nerf trochléaire est également impliqué dans le mouvement des yeux.

Le nerf trochléaire, comme le nerf oculomoteur, prend sa source dans le mésencéphale. Il alimente le muscle oblique supérieur controlatéral qui permet à l’œil de pointer vers le bas et vers l’intérieur.

V Nerf trijumeau

Le nerf trijumeau est le plus gros nerf crânien et a des fonctions motrices et sensorielles.

Ses fonctions motrices aident une personne à mâcher et à serrer les dents et contractent les muscles du tympan de l’oreille.

Il comprend trois parties qui se connectent aux récepteurs sensoriels du visage:

La partie ophtalmique transmet une sensation à certaines parties des yeux, y compris la cornée, la muqueuse du nez et la peau du nez, de la paupière et du front.

La partie maxillaire transmet une sensation à une partie du visage, du côté du nez, des dents supérieures et de la paupière inférieure.

La partie mandibulaire transmet une sensation à la partie inférieure du visage, de la langue, de la bouche et aux dents inférieures.

La névralgie du trijumeau peut provoquer une douleur intense et des tics faciaux.

VI Nerf Abducens

Le nerf abducens aide également à contrôler les mouvements oculaires.

Il aide le muscle droit latéral, qui est l’un des muscles extraoculaires, à tourner le regard vers l’extérieur.

Le nerf abducens prend son origine dans le tronc cérébral et se termine dans le muscle latéral au sein de l’orbite osseuse.

VII Nerf facial

Le nerf facial fonctionne pour produire des expressions faciales.

Le nerf facial a également des fonctions motrices et sensorielles.

Il est composé de quatre noyaux qui remplissent différentes fonctions:

• mouvement des muscles qui produisent l’expression faciale;
• mouvement des glandes lacrymales, sous-maxillaires et sous-maxillaires;
• sensation de l’oreille externe;
• sensation de goût;

La paralysie de Bell est un trouble courant du nerf facial, qui provoque une paralysie d’un côté du visage et peut-être une perte de sensation gustative.

VIII Nerf vestibulocochléaire (ou auditif)

Le nerf vestibulocochléaire est impliqué dans l’audition et l’équilibre d’une personne.

Le nerf vestibulocochléaire contient deux parties :

Le nerf vestibulaire aide le corps à détecter les changements de position de la tête par rapport à la gravité. Le corps utilise ces informations pour maintenir l’équilibre.

Le nerf cochléaire aide à entendre. Les cellules ciliées internes spécialisées et la membrane basilaire vibrent en réponse aux sons et déterminent la fréquence et l’ampleur du son.

IX Nerf glossopharyngé

Le nerf glossopharyngé possède des fonctions motrices et sensorielles.

• La fonction sensorielle reçoit des informations de la gorge, des amygdales, de l’oreille moyenne et de l’arrière de la langue. Il est également impliqué dans la sensation de goût pour le dos de la langue.
• La fonction motrice qui est associée au mouvement de la gorge.

X Nerf vague

Le nerf vague est une nerf crânien qui a des fonctions motrices, sensorielles et parasympathiques.

• La partie sensorielle procure une sensation dans la partie externe de l’oreille, de la gorge, du cœur et des organes de l’abdomen. Il joue également un rôle dans la sensation gustative.
• La partie motrice contrôle le mouvement de la gorge et du palais.
• La fonction parasympathique régule le rythme cardiaque et innerve les muscles lisses des voies respiratoires, des poumons et du tractus gastro-intestinal.

Le nerf vague est le nerf crânien le plus long car il s’étend jusqu’à l’abdomen.

Les médecins utilisent une thérapie de stimulation du nerf vague pour traiter diverses affections, notamment l’épilepsie, la dépression et l’anxiété.

XI Nerf accessoire

Le nerf accessoire fournit une fonction motrice au cou.

Le nerf accessoire se sépare en une partie rachidienne (qui commencent dans la  moelle épinière et se déplace dans le crâne) et crânienne.

XII Nerf hypoglosse

Le nerf hypoglosse est un nerf moteur qui alimente les muscles de la langue. Il prend sa source dans la moelle.

Les troubles du nerf hypoglosse peuvent provoquer une paralysie de la langue, le plus souvent sur un côté.