L’athérosclérose est une forme d’artériosclérose qui survient lorsque les vaisseaux sanguins qui transportent l’oxygène et les nutriments du cœur vers les artères deviennent épais et rigides.

Cet épaississement réduit parfois le flux sanguin vers vos organes et tissus. 

Les artères saines sont flexibles et élastiques, mais avec le temps, les parois de vos artères peuvent durcir.

L’athérosclérose est un type spécifique d’artériosclérose, mais les termes sont parfois utilisés de manière interchangeable. L’athérosclérose fait référence à l’accumulation de graisses, de cholestérol et d’autres substances dans et sur les parois de vos artères (plaques d’athérome), ce qui peut restreindre le flux sanguin.

La plaque peut éclater, déclenchant un caillot sanguin. Bien que l’athérosclérose soit souvent considérée comme un problème cardiaque, elle peut affecter les artères n’importe où dans votre corps. L’athérosclérose peut être évitée et peut être traitée.

L’athérosclérose se développe progressivement. L’athérosclérose légère ne présente généralement aucun symptôme, tant qu’une artère n’est pas tellement rétrécie ou obstruée.

Parfois, un caillot sanguin bloque complètement la circulation sanguine, voire se brise et peut déclencher une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.

Les symptômes de l’athérosclérose modérée à sévère dépendent des artères touchées. Par exemple:

• Si vous souffrez d’athérosclérose dans les artères cardiaques, vous pouvez présenter des symptômes tels qu’une douleur thoracique ou une pression (angor).
• Si vous souffrez d’athérosclérose dans les artères menant à votre cerveau, vous pouvez présenter des signes et des symptômes tels qu’un engourdissement ou une faiblesse soudaine des bras ou des jambes, des difficultés à parler ou des troubles de l’élocution, une perte temporaire de la vision d’un œil ou des muscles du visage. Ceux-ci reflètent un accident ischémique transitoire (AIT) qui, s’il n’est pas traité, peut évoluer vers un accident vasculaire cérébral.
• Si vous souffrez d’athérosclérose dans les artères des bras et des jambes, vous pouvez présenter des symptômes de maladie artérielle périphérique, tels que des douleurs aux jambes lors de la marche (claudication).
• Si vous souffrez d’athérosclérose dans les artères menant à vos reins, vous développez une hypertension artérielle ou une insuffisance rénale.

Les causes de l’athérosclérose

L’athérosclérose est une maladie lente et progressive qui peut commencer dès l’enfance. Bien que la cause exacte soit inconnue, l’athérosclérose peut commencer par des dommages ou des blessures à la couche interne d’une artère. Les dommages peuvent être causés par:

• Hypertension artérielle
• Taux de cholestérol élevé
• Taux élevé de triglycérides
• Tabagisme
• Résistance à l’insuline, obésité ou diabète
• Inflammation causée par des maladies telles que l’arthrite, le lupus ou des infections, ou une inflammation de cause inconnue

Une fois que la paroi interne d’une artère est endommagée, les cellules sanguines et d’autres substances s’agglutinent souvent sur le site de la lésion et s’accumulent dans la paroi interne de l’artère.

Au fil du temps, des dépôts graisseux (plaque) constitués de cholestérol et d’autres produits cellulaires s’accumulent également sur le site de la lésion et durcissent, rétrécissant vos artères. Les organes et les tissus connectés aux artères bloquées ne reçoivent alors pas suffisamment de sang pour fonctionner correctement.

Finalement, des morceaux de dépôts graisseux peuvent se rompre et pénétrer dans votre circulation sanguine.

De plus, la paroi lisse de la plaque peut se rompre, répandant du cholestérol et d’autres substances dans votre circulation sanguine. Cela peut provoquer un caillot sanguin, ce qui peut bloquer le flux sanguin vers une partie spécifique de votre corps, comme cela se produit lorsque le flux sanguin bloqué vers votre cœur provoque une crise cardiaque. 

Un caillot sanguin peut également se déplacer vers d’autres parties de votre corps, bloquant le flux vers un autre organe (par exemple le cerveau).

Facteurs de risque

Le durcissement des artères se produit avec le temps. Outre le vieillissement, les facteurs qui augmentent le risque d’athérosclérose comprennent:

• Hypertension artérielle
• Taux de cholestérol élevé
• Diabète
• Obésité
• Tabagisme et autre usage du tabac
• Une histoire familiale de maladie cardiaque précoce
• Le manque d’exercice
• Une alimentation malsaine

Complications de l’athérosclérose

Les complications de l’athérosclérose dépendent des artères bloquées. Par exemple :

• Maladie de l’artère coronaire. Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères proches de votre cœur, vous pouvez développer une maladie coronarienne, qui peut provoquer des douleurs thoraciques (angor), une crise cardiaque ou une insuffisance cardiaque.
• Maladie de l’artère carotide. Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères proches de votre cerveau, vous pouvez développer une maladie de l’artère carotide, qui peut provoquer un accident ischémique transitoire (AIT) ou un accident vasculaire cérébral.
• Malaise de l’artère périphérique. Lorsque l’athérosclérose rétrécit les artères de vos bras ou de vos jambes, vous pouvez développer des problèmes de circulation dans vos bras et vos jambes appelés maladie artérielle périphérique. Cela peut vous rendre moins sensible à la chaleur et au froid, augmentant ainsi votre risque de brûlures ou d’engelures. Dans de rares cas, une mauvaise circulation dans vos bras ou vos jambes peut entraîner la mort des tissus (gangrène).
• Anévrismes. L’athérosclérose peut également provoquer des anévrismes, une complication grave qui peut survenir n’importe où dans votre corps. Un anévrisme est un renflement dans la paroi de votre artère.

La plupart des personnes atteintes d’anévrismes ne présentent aucun symptôme. Des douleurs et des battements dans la zone d’un anévrisme peuvent survenir et constituent une urgence médicale.

Si un anévrisme éclate, vous pouvez faire face à une hémorragie interne potentiellement mortelle. Bien qu’il s’agisse généralement d’un événement soudain et catastrophique, une fuite lente est possible. Si un caillot sanguin dans un anévrisme se déloge, il peut bloquer une artère à un endroit éloigné.

• Maladie rénale chronique. L’athérosclérose peut provoquer un rétrécissement des artères menant à vos reins, empêchant ainsi le sang oxygéné de les atteindre. Au fil du temps, cela peut affecter votre fonction rénale, empêchant les toxines de sortir de votre corps.

Prévention de l’athérosclérose

Les changements de mode de vie sains recommandés sont de :

• Arrêter de fumer
• Manger des aliments sains
• Faire de l’exercice régulièrement
• Maintenir un poids de forme

Diagnostic

Lors d’un examen physique, votre médecin peut trouver des signes d’alerte :

• Un pouls faible ou absent sous la zone affectée de votre artère
• Diminution de la pression artérielle dans un membre affecté
• Des bruits sur vos artères, signalés par un stéthoscope

En fonction des résultats de l’examen physique, votre médecin peut suggérer un ou plusieurs tests de diagnostic, notamment:

• Des analyses de sang. Les tests de laboratoire peuvent détecter une augmentation des taux de cholestérol et de sucre dans le sang qui peut accroître le risque d’athérosclérose. Vous devrez vous passer de manger ou de boire autre chose que de l’eau pendant neuf à 12 heures avant votre prise de sang.
• Échographie Doppler. Votre médecin peut utiliser un appareil à ultrasons spécial (échographie Doppler) pour mesurer votre tension artérielle en différents points le long de votre bras ou de votre jambe. Ces mesures peuvent aider votre médecin à évaluer le degré de tout blocage, ainsi que la vitesse du flux sanguin dans vos artères.
• Index cheville-brachial. Ce test peut déterminer si vous souffrez d’athérosclérose dans les artères des jambes et des pieds.

Votre médecin peut comparer la tension artérielle de votre cheville à la pression artérielle de votre bras.  Une différence anormale peut indiquer une maladie vasculaire périphérique, qui est généralement causée par l’athérosclérose.

• Électrocardiogramme (ECG). Un électrocardiogramme enregistre les signaux électriques lorsqu’ils traversent votre cœur. Un ECG peut souvent révéler la preuve d’une crise cardiaque antérieure. Si vos signes et symptômes surviennent le plus souvent pendant l’exercice, votre médecin peut vous demander de marcher sur un tapis roulant ou de faire du vélo stationnaire pendant un ECG.
• Test d’effort. Il est utilisé pour recueillir des informations sur le fonctionnement de votre cœur pendant l’activité physique.

Puisque l’exercice fait battre votre cœur pompe plus fort et plus vite que pendant la plupart des activités quotidiennes, un test d’effort peut révéler des problèmes dans votre cœur qui pourraient ne pas être perceptibles autrement.

Un test d’effort dimplique généralement de marcher sur un tapis roulant ou de faire du vélo stationnaire pendant que votre rythme cardiaque, votre tension artérielle et votre respiration sont surveillés.

• Cathétérisme cardiaque et angiographie. Ce test peut montrer si vos artères coronaires sont rétrécies ou bloquées.

Un colorant liquide est injecté dans les artères de votre cœur à travers un long tube mince (cathéter) qui est alimenté par une artère, généralement dans votre jambe, vers les artères de votre cœur. Au fur et à mesure que le colorant remplit vos artères, les artères deviennent visibles sur la radiographie, révélant des zones de blocage.

• Autres tests d’imagerie. Votre médecin peut utiliser une échographie, une tomodensitométrie (TDM) ou une angiographie par résonance magnétique (ARM) pour étudier vos artères. Ces tests peuvent souvent déceler un durcissement et un rétrécissement des grosses artères, ainsi que des anévrismes et des dépôts de calcium dans les parois des artères.

Traitement

Les changements de mode de vie, tels que l’alimentation saine et l’exercice, sont souvent le traitement le plus approprié pour l’athérosclérose. Parfois, des médicaments ou des interventions chirurgicales peuvent également être recommandés.

Médicaments

Divers médicaments peuvent ralentir – voire inverser – les effets de l’athérosclérose. Voici quelques types de médiaments :

• Médicaments contre le cholestérol. Réduire de manière importante votre cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL), le «mauvais» cholestérol, peut ralentir, arrêter ou même inverser l’accumulation de dépôts graisseux dans vos artères. Augmenter votre cholestérol à lipoprotéines de haute densité (HDL), le «bon» cholestérol, peut également vous aider.

Votre médecin peut choisir parmi une gamme de médicaments contre le cholestérol, y compris des médicaments appelés statines. En plus de réduire le cholestérol, les statines ont des effets supplémentaires qui aident à prévenir l’athérosclérose.

• Médicaments anti-plaquettaires. Votre médecin peut vous prescrire des médicaments antiplaquettaires, tels que l’aspirine, pour réduire la probabilité que les plaquettes s’agglutinent dans les artères rétrécies, forment un caillot sanguin et provoquent un blocage supplémentaire.
• Médicaments bêta-bloquants. Ces médicaments sont couramment utilisés pour la maladie coronarienne. Ils abaissent votre fréquence cardiaque et votre tension artérielle, réduisent la demande sur votre cœur et soulagent souvent les symptômes de douleurs thoraciques. Les bêta-bloquants réduisent le risque de crise cardiaque et de certains problèmes de rythme cardiaque.
• Inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA). Ces médicaments peuvent aider à ralentir la progression de l’athérosclérose en abaissant la tension artérielle et en produisant d’autres effets bénéfiques sur les artères cardiaques. Les inhibiteurs de l’ECA peuvent également réduire le risque de crises cardiaques récurrentes.
• Bloqueurs de canaux calciques. Ces médicaments abaissent la tension artérielle et sont parfois utilisés pour traiter l’angine de poitrine.
• Diurétiques. L’hypertension artérielle est un facteur de risque majeur d’athérosclérose. Les diurétiques abaissent la tension artérielle.
• Autres médicaments. Votre médecin peut suggérer certains médicaments pour contrôler les facteurs de risque spécifiques de l’athérosclérose, comme le diabète. Parfois, des médicaments spécifiques pour traiter les symptômes de l’athérosclérose, tels que les douleurs aux jambes pendant l’exercice, sont prescrits.

Interventions chirurgicales

Parfois, un traitement plus agressif est nécessaire pour traiter l’athérosclérose. Si vous présentez des symptômes graves ou un blocage qui menace la survie des muscles ou des tissus cutanés, vous pouvez être soumis à l’une des interventions chirurgicales suivantes:

• Angioplastie et pose de stent. Dans cette procédure, votre médecin insère un long tube fin (cathéter) dans la partie bloquée ou rétrécie de votre artère. Un second cathéter avec un ballon dégonflé sur son extrémité est ensuite passé à travers le cathéter jusqu’à la zone rétrécie.

Le ballon est ensuite gonflé, comprimant les dépôts contre les parois de vos artères. Un tube maillé (stent) est généralement laissé dans l’artère pour aider à garder l’artère ouverte.

• Endartériectomie. Dans certains cas, les dépôts graisseux doivent être enlevés chirurgicalement des parois d’une artère rétrécie. Lorsque la procédure est effectuée sur les artères du cou (les artères carotides), cela s’appelle une endartériectomie carotidienne.
• Thérapie fibrinolytique. Si vous avez une artère bloquée par un caillot sanguin, votre médecin peut utiliser un médicament dissolvant le caillot pour la séparer.
• Chirurgie de pontage. Votre médecin peut créer un pontage de greffe en utilisant un vaisseau provenant d’une autre partie de votre corps ou un tube en tissu synthétique. Cela permet au sang de circuler autour de l’artère bloquée ou rétrécie.

Remèdes maison et mode de vie

Les changements de mode de vie peuvent vous aider à prévenir ou à ralentir la progression de l’athérosclérose.

• Arrêter de fumer. Le tabagisme endommage vos artères. Si vous fumez ou utilisez du tabac sous quelque forme que ce soit, cesser de fumer est le meilleur moyen d’arrêter la progression de l’athérosclérose et de réduire votre risque de complications.
• Faites de l’exercice la plupart des jours de la semaine. L’exercice régulier peut conditionner vos muscles à utiliser l’oxygène plus efficacement.

L’activité physique peut également améliorer la circulation et favoriser le développement de nouveaux vaisseaux sanguins qui forment une dérivation naturelle autour des obstructions (vaisseaux collatéraux). L’exercice aide à abaisser la tension artérielle et réduit votre risque de diabète.

Essayez de faire de l’exercice au moins 30 minutes la plupart des jours de la semaine. Si vous ne pouvez pas tout intégrer en une seule session, essayez de la diviser en intervalles de 10 minutes.

Vous pouvez prendre les escaliers au lieu de l’ascenseur, faire le tour du pâté de maisons pendant votre heure de déjeuner ou faire des redressements assis ou des pompes en regardant la télévision.

• Mangez des aliments sains. Une alimentation saine pour le cœur à base de fruits, de légumes et de grains entiers – et pauvre en glucides raffinés, en sucres, en graisses saturées et en sodium – peut vous aider à contrôler votre poids, votre tension artérielle, votre cholestérol et votre glycémie.

Contrôler la quantité de sel et de graisse et utilisez des graisses monoinsaturées, comme l’huile d’olive, et réduisez ou éliminez le sucre et les substituts du sucre.

• Perdez des kilos en trop et maintenez un poids santé. Si vous êtes en surpoids, perdre aussi peu que 2 à 5 kilogrammes peut aider à réduire votre risque d’hypertension artérielle et de cholestérol élevé, deux des principaux facteurs de risque de développer l’athérosclérose.

La perte de poids aide à réduire votre risque de diabète ou à contrôler votre état si vous êtes déjà diabétique.

• Gérer le stress. Réduisez le stress autant que possible. Pratiquez des techniques saines pour gérer le stress, telles que la relaxation musculaire et la respiration profonde.

Médecine douce

On pense que certains aliments et suppléments à base de plantes peuvent aider à réduire votre taux de cholestérol élevé et l’hypertension artérielle, deux facteurs de risque majeurs de développement de l’athérosclérose. Avec l’accord de votre médecin, vous pourriez envisager ces suppléments et produits:

• Acide alpha-linolénique (ALA)
• Orge
• Bêta-sitostérol (présent dans les suppléments oraux et certaines margarines)
• Thé noir ou thé vert
• Calcium
• Cacao
• huile de foie de morue
• Coenzyme Q10
• L’huile de poisson
• Acide folique
• Ail
• Son d’avoine (présent dans la farine d’avoine et l’avoine entière)
• Vitamine C

Parlez à votre médecin avant d’ajouter l’un de ces suppléments à votre traitement contre l’athérosclérose. Certains suppléments peuvent interagir avec les médicaments, provoquant des effets secondaires indésirables.